La malnutrizione danneggia sia il corpo che la mente. Più una persona è malnutrita - in altre parole, più nutrienti le mancano - più è probabile che abbia problemi.
I segni e i sintomi della malnutrizione dipendono dalle carenze nutrizionali di una persona, sebbene genericamente possano includere affaticamento (stanchezza) e scarsa energia, vertigini, indebolita funzione immunitaria (che può danneggiare la capacità dell'organismo di combattere le infezioni), tempi di reazione rallentati e difficoltà di attenzione, sottopeso, scarsa crescita, debolezza muscolare, stomaco gonfio, problemi di funzionamento degli organi, problemi di apprendimento.
Se una donna incinta è malnutrita, il suo bambino può pesare meno alla nascita e avere minori possibilità di sopravvivenza.
La carenza di vitamina A dovuta alla malnutrizione è la principale causa di cecità prevenibile nei paesi in via di sviluppo e i bambini con una grave carenza di vitamina A hanno maggiori possibilità di ammalarsi o morire a causa di infezioni come la diarrea o il morbillo.
La carenza di iodio può causare ritardo mentale e sviluppo ritardato. La carenza di ferro nella prima infanzia può ritardare lo sviluppo e rendere i bambini più grandi meno attivi e meno capaci di concentrarsi. Gli adolescenti malnutriti spesso hanno difficoltà a tenere il passo a scuola.
